Известная под официальным именем «Автоматическая межпланетная станция «Марс-3»» советский космический аппарат был разработан в рамках проекта М-71 на Машиностроительном заводе им.С.А.Лавочкина под руководством Главного конструктора Г.Н.Бабакина – на главном предприятии СССР по созданию дальних космических разведчиков. Это был третий аппарат серии М3 (другое название проекта М-71). Буква "М" обозначает конечную цель проекта – планету Марс.
Серия М3 была призвана, используя благоприятнейшую ситуацию взаимного расположения планет Земля и Марс(Великое противостояние), решить целый комплекс задач по разгадке тайн Красной планеты. Было запланировано пустить один легкий и два весом почти в 5 тонн космических аппарата нового поколения с бортовой цифровой вычислительной машиной. Первый, легкий, аппарат должен был достичь орбиты Марса и стать своего рода наводчиком для главных калибров – двух космических аппаратов, несших на себе спускаемые аппараты.
Амбициозный проект стартовал с неудачи – 10 мая 1971 г. первый аппарат из этой серии не смог направиться к цели из-за отказа разгоняющего блока «Д» на околоземной орбите.
Второй космической аппарат проекта М-71 успешно вышел на орбиту вокруг Марса 27 ноября 1991 года. Спускаемому аппарату АМС «Марс-2» суждено было стать первым рукотворным изделием, достигшим поверхности Красной планеты. Он достиг поверхности, но ошибка бортовой ЭВМ во время последней коррекции АМС при подходе к Марсу направило отделяемый спускаемый аппарат на слишком крутую траекторию спуска и спускаемый аппарат, прошив разреженную атмосферу Марсу, разбился о твердую поверхность планеты. Орбитальный аппарат тем временем начал программу работ на орбите вокруг Марса с параметрами: наклонение 48.9°, высота 1380 x 25000 км, период обращения 1078 мин. АМС «Марс-2» - второй посланник Земли, ставший искусственным спутником Марса. 13 ноября 1971 г. американский космический аппарат «Маринер-9» стал первым искусственным спутником Марса.
В начале у третьего аппарата проекта М-71, у АМС «Марс-3», дела шли хорошо. 2 декабря 1971 года на расстоянии 50 тысяч километров до Марса от станции отделился спускаемый аппарат. Через 15 минут включилась двигательная установка спускаемого аппарата (СА), она вывела СА на траекторию попадания на Марс. Через 4,5 часа после отделения СА начал аэродинамическое торможение и через три минуты модуль СА совершил мягкую посадку на поверхность Марса. Примерно через три минуты началась передача изображения поверхности планеты через пролетающий орбитальный модуль АМС «Марс-3», но приемные печатающие устройства на Земле зафиксировали пропадание сигнала спустя 14,5 секунд после начала передачи. Переданный кусок графической информации представлял сплошные помехи. По-видимому, модуль спускаемого аппарата, автоматическая марсианская станция, была серьезно повреждена при примарснении или на борту станции возникла серьезная электрическая авария.
Орбитальный блок АМС «Марс-3» из-за преждевременного остановки работы тормозного двигателя вышел на сильно вытянутую ареоцентрическую орбиту с параметрами: наклонение 48.9°, высота 1500x190700 км, период обращения 15840 мин (выше расчетной в 11 раз).
Следует отметить, что в это время на Марсе бушевала сильнейшая пылевая буря. Поэтому первые фотографии Марса низкого качества были интерпретированы как помехи из-за бури, но потом выяснилось, что причиной чрезмерно плохого качества изображений стала преждевременная потеря качеств фототелевизионных устройств обоих космических аппаратов, а по другой версии - ошибка в экспозиции. Связь с обеими орбитальными блоками поддерживалась до 22 августа 1972 года.
Таким образом, аппараты проекта М-71 не достигли самых ожидаемых результатов, но тем не менее работа большого комплекса разнообразной научной аппаратуры, размещенной на борту орбитальных блоков, дала довольно ценный научный результат.
P.S. В цвете неудачных попыток посадки на поверхность Красной планеты, предпринятых намного позже американцами (Mars Polar Lander, 2000 г.) и Европейским космическим агентством (Beagle II, 2003 г.), проект М-71 является большим достижением, о котором стоит рассказать как можно шире и глубже.
